「各会社は生き残る為に必死だよなあ、そんでもって独自の技術なんかを導入していくだろ？専売特許みたいなもんだ。そうすればこの激化した業界でも飯くらいはくってけるだろうよ。でも、使える技術なんてもんはそう簡単にはうまれねえんだ。何年も何十年もかけてやっと実用化できるっつーもんだ」
第二次世界大戦時、科学力世界一といわれた第三帝国では様々な戦車が開発され戦線に導入した。
その中で、空冷V型10気筒ガソリンエンジンで発電した電気モーターで駆動する戦車という、今までの戦車とは違う、非常に画期的な戦車の"開発には成功"していた。
しかし、実用化するには更なる改良が必要であったが為に結局は失敗兵器の烙印を押されてしまった。
鉄道発祥国のイギリスでも同じ事案が有る。
多くの曲線区間を持つ幹線の列車高速化のため、車体を傾斜させる装置を搭載した鉄道車両の開発は何年にも渡り研究と試験が繰り返されていた。
だが、成熟しきれない傾斜装置技術はイギリスで実用化できず、その車両が幹線を営業運転することはなかった。
つまり、開発そのものはアイデア次第だが、そこから実用化の目処が経つまでには相当な努力と時間が必要だということである。
「でも、その間に自分の首をつらなきゃいけねえことになるかもしれない。だから各会社は急ぐ。実用化できる前の技術を公開しソレを全面的に推す。そんで一部の頭のたりねえ人間の判断でソレが導入される。何処とはいわねえが.....成熟しきってねえ技術が現場第一線で動いたらどうなるとおもう？」
樋口は、話をあえて青山に振った。
「.......現場は混乱する。最悪の場合、事故が起こる。その直接の責任は事故を起こした会社と技術供与した会社だ。けど遠回しには、事業参入の条件緩和をした国の責任にも繋がる。おそらくソレを避けるために、国は先手を打ったんだよ。事故による責任追及のほうが、世間的な支持率低下は大きいしな」
事の経緯とその裏側にある事情を知った天王州はそんな......と言葉を詰まらせた。
「でも、確か統合も視野にって話でしたよね？だったら駿河と葵と合併すれば、少なくとも夕立は存続できるんじゃあ......」
「残念ながら叶いそうにありませんよ、それ」
天王州は希望が有りますよ!!!と小沼を励ますつもりだったが、それは遅れて部屋に入ってきた清水によってあっけなく砕かれた。
「さっき連絡がきました。立法確実を知ってか、駿河車輌と葵汽車はいち早く企業合併するようです。ううん、それだけじゃない。合併後は東海車両と名前を改めた上で、CR東海が100%出資する子会社になることがほぼ決定。おそらくコレに夕立製作所が加わるのは正直.......」
「おい待てよ、なんで夕立だけが仲間はずれみたいになってんだよ!!!3社一体じゃなかったのかよ!!!」
青山は再びぶり返した憤りを清水にぶつける。しかし清水が悪いわけではないことは青山も承知だ。
「私に矛先向けないでくださいよ局長!!」
「おいおい....駿河と葵っちゃあ、今じゃあ夕立と一緒にアイツの動態復活にむけて作業してる頃じゃねえのか？」
「その件についても、申し訳有りませんが辞退させて欲しい、と」
「そりゃあおめえ、いくら自分が可愛いからって身勝手すぎねえか？」
「そうだ、浜名鉄工はどうするんだ？アソコだって部類は中小だろ!!」
「あそこは本来一般鉄工を取り扱ってる会社で、第四種青軌道鉄道事業者関連免許は保有してないと.....」
「.............」
鉄道事業部長室は、たちまち重苦しい空気となった。
怒り、悲しみ、混乱といったものが混沌と混ざり、やり場の無さにみんな手招いていたのだ。
「なあ、総司令さんよお。此処は一つ男気みせやしねえかい？」
樋口は窓際におかれた机の、PC画面をじいっと見つめていた福遠に問いかける。
日中の会議の時に見せた表情崩さず、眉間に皺を寄せた福遠は無言を貫いた。
それが樋口の問いに対する答えであることは、全員が理解できるものであり、同時に天王州は福遠を睨んだ。
UR鉄道事業部長。通称総司令--
それはURグループ全体の、副社長の地位にも等しい権力を持ち、その決断次第で会社が動くことが今までにも数回あった。
だから福遠さえGOサインを出してしまえば、夕立はURの傘下に入り倒産を免れる。
入社以来、優秀とはいえ現場一筋だった天王州には、何故にその決断ができないのか理解に苦しんだ。
それを見かねた営業部長が補足する。
「私達としても夕立製作所を見過ごすことはできない。けどね、それだけの財力的余裕が今のURにはないのよ。城北線の新型通勤車両開発事業、鹿目町･ともえ駅からの城北新線建設と新東京地下鉄13号線乗入れ計画事業。それに合わせて4472の全般検査だってCR北の善意でこそまわっているの。優秀なあなたなら、これだけの計画に必要な時間と資金がいくらになるのか、少し考えれば分かるとおもうのだけど」
「それはそうですけど.......でも、こんなのあんまりじゃないですか!!!」
「雫さん、ありがとう.......私は大丈夫だから........」
小沼は弱々しくも、しかし胸を張ってそう若い彼女を制する。
初対面の、居酒屋で出会った小沼とは一切違う彼女がそこにいた。
「大丈夫、私が従業員の皆と.....夕立を.......絶対に守るから....今度こそ.........だから大丈夫よ.......」
「おい、ひとみ.......」
「でもね......もし許されるなら......我が侭を言っていいのなら.............お願い.......たすけて...............」
その叫びは裏声交じりで涙脆く、ただただ純粋に大切なモノを失いたくないという感情がその場の全員に伝わった。
が、それから少しの沈黙を経て飛び出た言葉に、全員が信じられないという顔をすることになる。
「....さて、金曜夜だし、綺麗なお姉さんに会う約束してるから帰るわ。んじゃおつかれー」
その声の主は事業部長の席から立ち上がると、外していた赤い眼鏡を付け愉快そうに部屋から出て行ったのであった。
